PET opaque : comment une filière a relevé le défi du recyclage en boucle fermée
Comment faire progresser les emballages tout en garantissant leur circularité ? Conçue pour réduire la quantité de matière utilisée et simplifier l'emballage, la bouteille en PET opaque a constitué une innovation pour le secteur du lait. Mais son succès a également fait émerger un nouveau défi : inventer les solutions de tri et de recyclage capables d'accompagner son développement. En réunissant producteurs, fabricants, distributeurs, recycleurs et acteurs du tri autour de la création d’une filière de recyclage en boucle fermée, cette bouteille emblématique prouve que l'économie circulaire se construit collectivement. Décryptage.
En quoi la bouteille de lait en PET opaque est une innovation pour la réduction ?
En 2008, la bouteille de lait UHT a connu une innovation de rupture. Traditionnellement conditionné dans une bouteille en PEHD, le lait l’est pour la première fois dans une bouteille en PET opaque, un matériau permettant d’alléger l’emballage d’environ 20 % par rapport aux solutions traditionnelles tout en supprimant l’opercule en aluminium. L’opacifiant minéral intégré au matériau plastique protège efficacement le produit de la lumière et garantit une bonne conservation.
Cependant, son déploiement à grande échelle fait émerger de nouveaux défis : si les avantages pour la réduction sont démontrés, la fin de vie de l’emballage soulève d’autres problématiques. Au milieu des années 2010, l’augmentation progressive des volumes de PET opaque mis sur le marché a ainsi conduit l’ensemble des acteurs de la filière à repenser les conditions de sa circularité.
La bouteille de lait en PET opaque est un exemple concret de la mobilisation de tout un secteur pour accélérer l’économie circulaire. En travaillant en consortium, fabricants d’emballages, producteurs de lait en bouteille, distributeurs et recycleurs ont développé une filière de recyclage en boucle fermé qui permet de faire des bouteilles de lait à partir de bouteilles de lait recyclées. Résultat ? Des emballages allégés et circulaires.
Pourquoi son recyclage représentait un défi ?
Les bouteilles de lait en PET opaque étaient recyclées avec les bouteilles en PET coloré. En 2017, les recycleurs alertent sur une difficulté croissante liée à l’augmentation des bouteilles en PET opaque dans leur flux. En cause, la présence de dioxyde de titane (TiO₂), l’agent opacifiant qui donne à la bouteille sa couleur blanche et protége le lait de la lumière. Lorsqu’il est présent en trop grande quantité dans les flux de recyclage, il peut compliquer le traitement et la valorisation de la matière.
Face à cet enjeu, les industriels ont fait le choix de la coopération. Un consortium inédit réunissant l’ensemble de la chaîne de valeur a vu le jour : fabricants d’emballages, producteurs de lait en bouteille, distributeurs et recycleurs ont uni leurs expertises pour trouver une solution. Parmi eux : LSDH, La Laiterie Saint-Père, Carrefour, Intermarché, Paprec, PDG Plastiques, SGT et Citeo.
Comment le travail en consortium a permis de développer une filière de recyclage en boucle fermé pour le PET opaque ?
Avant toute chose, il s’agit pour le consortium de comprendre précisément les difficultés rencontrées lors du recyclage de l’emballage, pour agir sur sa recyclabilité. Cette approche collective a permis de travailler sur l’ensemble du cycle de vie de l’emballage et de penser dès sa conception sa fin de vie.
Avec le soutien et l’expertise de Citeo, les partenaires lancent plusieurs programmes de recherche et développement. Le travail porte à la fois sur l’écoconception et sur l’amélioration des procédés de recyclage. La première étape aboutit à une bouteille où la quantité d’opacifiant est réduite de 8 à moins de 4% sans compromettre les performances de conservation, et qui se recycle dans la filière des bouteilles PET coloré sans impacter la qualité de la matière recyclée.
La deuxième étape consiste à concevoir une nouvelle génération de bouteilles qui intègre de la matière recyclée et continue de répondre simultanément aux exigences de conservation du lait, de détection dans les centres de tri et de recyclage en boucle fermée. Après plusieurs années de travaux, une nouvelle bouteille intégrant de la matière recyclée issue du flux de bouteille colorée est ainsi développée.
Pour aller encore plus loin et intégrer de la matière recyclée provenant des bouteilles de lait, la collaboration de toutes les parties prenantes sur le plan industriel permet de créer une filière de recyclage dédiée apte au retour alimentaire. Un flux spécifique au PET opaque blanc est progressivement mis en place au niveau descentres de surtri qui regroupent et massifient cette matière, tandis que des partenariats de long terme sont noués avec des recycleurs capables de la transformer en matière recyclée adaptée à un nouvel usage alimentaire. Cette structuration de la filière est essentielle pour sécuriser les investissements industriels et garantir des débouchés durables à la matière recyclée.
Au total, près de dix années de travaux, des milliers d’heures de développement et plusieurs millions d’euros d’investissement auront été nécessaires pour atteindre cet objectif de créer de nouvelles bouteilles de lait en PET opaque à partir de bouteilles de lait recyclées. Elles sont désormais en rayon dans les supermarchés.
Quels sont les bénéfices pour l’économie circulaire ?
La dynamique d’amélioration continue de l’emballage a permis d’agir sur la réduction et sur le recyclage. Elle s’est traduite par un allègement significatif. Aujourd’hui, une bouteille de lait d’un litre pèse seulement 24 grammes, tout en conservant les caractéristiques techniques nécessaires à son transport et à sa distribution. Sur le volet recyclage, les résultats sont tout aussi parlants. LSDH s’est engagé à incorporer au minimum 30 % de PET recyclé dans ses bouteilles de lait, anticipant ainsi de plusieurs années les objectifs européens relatifs à l’incorporation de matière recyclée dans les emballages plastiques. Les travaux engagés laissent entrevoir la possibilité d’atteindre demain des taux beaucoup plus élevés, jusqu’à 100 %, à mesure que les performances de collecte progresseront.
Cette nouvelle boucle de circularité permet de réduire le recours aux matières vierges et de limiter la dépendance aux ressources fossiles importées. Elle s’est construite grâce à la mobilisation de tout un écosystème. En facilitant les mises en relation, en apportant son expertise et en soutenant financièrement les travaux de recherche, mais aussi en adaptant le dispositif de tri et en travaillant directement avec les recycleurs, Citeo a contribué à créer les conditions de cette réussite collective. Fabricants d’emballages, metteurs en marché, distributeurs, trieurs et recycleurs ont chacun joué un rôle déterminant pour faire émerger une solution circulaire pérenne.
